第１３話　護身の決意と訓練の夜

　店主は、年季の入ったエプロンをつけた職人気質の男。

「おっ、いらっしゃい。何か探してるのか？」

　低く渋い声が響くと、武器の冷たい輝きと対照的に、店の空気はどこか温かい雰囲気を持っていた。店内の隅には試し切り用の木造の標的が置かれ、武器の感触を確かめられるようになっている。武器屋は、ただの商店ではない。ここは、戦いを生業にする者や自衛を必要とする者が集う、静かで力強い場所だった。

　武器屋の店内に入るなり、ミレディとシャルは目を輝かせながら陳列された武器をじっと見つめた。

「わぁぁ……すごぉい……！」

　ミレディは小さく手を握りしめながら、見渡す限りの剣やナイフに感動している。シャルも興味津々で陳列された短剣に指を伸ばしながら、じっと観察している。

「ねぇねぇ、ユウくんっ！ これってどうやって使うのぉ？」

「ユウ様、こっちの武器はどういう特徴がありますか？」

　二人とも次々と質問を投げかけてくる。ユウは苦笑しながら、ひとつひとつ説明をしながら武器の種類を教えていった。そんなユウの話を、二人は夢中になって聞きながら、楽しそうに頷いている。

「なるほどぉ～！ わたし、こういうの使えるのかなぁ？」

「実際に持ってみてもいいですか？」

　ミレディが興味津々で剣を手に取った瞬間──

「……わぁっ！？ 重っ……！」

　よろける。見事にバランスを崩しながら、ふらつき、剣を抱えたまま慌てて体勢を整えようとする。それを見たシャルがすかさずツッコミを入れた。

「ミレディさん、それは騎士用の剣ですよ……持てるわけないでしょう？」

「そ、そうなのぉ！？　こんなに重いのぉ！？　あはは……これはぁ……ムリだぁ～」

　ミレディは驚愕したまま、何度か持ち直そうとするが、やはり支えるには無理がある。結局、店主に苦笑されながら剣を返し、肩を落としてしまった。

「……うぅ、わたしには大きすぎたぁぁ……」

「だから言ったでしょう？」

　シャルは呆れつつも、少し笑いをこぼしながらミレディを慰める。

　そんな様子を見守りながら、ユウは最後に言い渡した。

「よし、そろそろ決めるぞ。」

　ユウが手を伸ばしたのは、二人に合いそうな武器──ナイフ、双剣、ショートソードだった。

「二人ともショートソードと双剣にナイフだ。」

「やったぁぁ☆」

「ありがとうございます、ユウ様！」

　二人は目を輝かせながら、それぞれの武器を大事そうに抱えた。少しバタバタしたが──楽しそうなら、それでいいか。ユウは静かに微笑みながら、店をあとにする。今日の買い物は、なんだか特別な時間になった気がする。

　こうして、俺たちは武器を手に入れた。次に考えるべきは──これをどう使うか、だ。

　理想を言えば、戦闘を避け、護身術を使って相手を無力化し、その隙に逃げるのが最善だろう。だが、相手は少女に襲い掛かってくるような輩だ。そんな者に情けをかける必要があるだろうか？ わざわざ急所を外し、手加減して──もし反撃されたら？

　それならば、迷うことはない。確実に急所を狙い、一撃で仕留める方が安全かつ確実だ。躊躇すれば逆に命取りになる。

　──よし、方針は決まった。戦闘というよりも、これは護身術でもなく暗殺術に近い。戦うのではない。相手が油断し、隙を見せた瞬間に急所を正確に狙う──それだけだ。

　この方法は、二人には向いている。彼女たちは幼く、か弱い美少女──誰もそんな彼女たちが武器を隠し持っているとは思わない。実際、俺自身も今日まで彼女たちが剣やナイフの名を口にすることすら想像していなかった。

　その見た目こそが最大の武器だ。相手は油断し、完全に隙を晒す。襲うつもりで近づいてくるのだから、なおさらだ。

　──俺たちはその隙を逃さない。

　練習は、明日からにするか。だけど……本物は、しばらくはお預けだな。まだ、危ないから木剣とか木のナイフでの練習かな。

　訓練の前夜。

　ミレディとシャルはベッドの上で横になりながら、それぞれワクワクした表情を浮かべていた。

「ねぇ、シャルちゃん……もうすぐ訓練なんだよぉ♪」

「はい……！ なんだか、ドキドキしますね……！」

　二人は布団の上で軽く身を起こしながら、お互いを見つめる。

「明日はナイフもあるし、双剣もあるしぃ……どっちから始めるのかなぁ……？」

「ユウ様が決めると思いますけど……どんな訓練になるのでしょう……！」

　寝る時間なのに、気持ちが高ぶって眠れないらしく、そわそわと話を続ける。

「シャルちゃんはぁ、どの武器が楽しみぃ？」

「うーん……双剣、でしょうか……！ 軽くて扱いやすそうです！」

「わたしはナイフもいいなぁ♪ 小さくてかわいいしぃ……！」

　そう言いながら、ミレディは布団の上で軽く身体を揺らす。

「なんだか、もう……今すぐ始めたい気分なんだけどぉ……！」

「わかります……！ でも、しっかり休んでおかないと……！」

　二人とも、楽しみすぎて寝返りを繰り返しながら落ち着かない様子。

　そして──

「ねぇ……ユウくんも、楽しみかなぁ？」

「ユウ様は……どうなのでしょう？」

　小さな声でそう呟きながら、二人は揃って少しだけ微笑んだ。